Terugblikken en vooruitkijken met Arno Havenga: van Europees goud naar een sterkere Eredivisie

In dit artikel:

Het Nederlandse waterpolo kijkt terug op een sterk seizoen, met internationale successen en zichtbare vooruitgang in de nationale competitie. Technisch directeur Arno Havenga benadrukt vooral de groei als geheel: de prestaties van de nationale teams versterken de aantrekkingskracht van de sport, terwijl een sterkere Eredivisie talenten langer in Nederland kan houden. De KNZB werkt daarom samen met de bonden van handbal, hockey, korfbal en volleybal aan een professionele Eredivisie in 2032.

De vrouwen werden in Funchal opnieuw Europees kampioen. In de finale versloegen zij Hongarije na een spannende wedstrijd en bevestigden ze hun plaats bij de wereldtop. Tijdens de World Cup-kwalificatie in Rotterdam eindigde Nederland als tweede. Het evenement trok vrijwel elke avond een vol zwembad en werd georganiseerd met TeamNL Centrum Metropool, Sportbedrijf Rotterdam en Rotterdam Topsport. Door die tweede plaats plaatste de ploeg zich voor de Super Final in Sydney. Daar strandden de vrouwen in de kwartfinales tegen Rusland, maar dankzij zeges op Hongarije en Italië eindigden ze als vijfde. De komende grote doelstelling is kwalificatie voor de Olympische Spelen van 2028; vanaf dit seizoen worden de eerste tickets verdeeld via de World Cup en het WK.

Ook de mannen lieten groei zien. Tijdens de Waterpolo Cup in Rotterdam versloeg Oranje Europees topland Kroatië met 13-12. Na een nipte nederlaag tegen Hongarije en een overwinning op Turkije werd Nederland tweede. De 18-jarige Fabio Jukic maakte daarbij zijn debuut en werd tegen Hongarije topscorer.

Op het EK in Belgrado speelde Nederland sterk tegen gastland Servië, de latere Europese kampioen en olympisch kampioen van 2024. Een vermegende winnende treffer bleek pas 0,2 seconde na de zoemer te zijn gevallen, waarna Servië de wedstrijd na strafworpen won. Ook op de World Cup in Alexandroupolis kon Nederland zich meten met de wereldtop. Tegen Hongarije werd gelijkgespeeld, maar opnieuw ging de beslissing na strafworpen verloren. Volgens Havenga is juist het afmaken van zulke wedstrijden de volgende stap: Nederland speelt inmiddels op gelijke hoogte met de beste landen, maar beloont zichzelf nog te weinig.

Een nederlaag tegen Frankrijk op het EK maakte dat probleem extra duidelijk. Winst had mogelijk een plaats bij de beste tien en een kans op een WK-ticket opgeleverd. De ontwikkeling van de mannen heeft bovendien een praktische keerzijde: bijna alle internationals spelen in het buitenland, omdat zij in Nederland nog onvoldoende mogelijkheden hebben om fulltime te trainen en op topniveau uit te komen. De KNZB wil dat in de toekomst veranderen en de beste spelers in de eigen competitie behouden.

De jeugdteams leverden eveneens aansprekende resultaten. De meisjes onder 16 wonnen brons op het WK in Zagreb en de vrouwen onder 20 pakten brons op het EK in Oeiras. De jongens onder 20 werden tiende op het EK in Varna, de meisjes onder 18 eindigden als zevende op het WK op Tenerife en de jongens onder 16 werden negentiende op hun WK in Zagreb. Havenga vindt vooral de internationale wedstrijdervaring belangrijk. Wedstrijden in kwartfinales en halve finales bieden druk en spanning die niet in trainingen zijn na te bootsen.

De KNZB heeft daarvoor een ontwikkelingsroute opgezet van club en regionaal trainingscentrum via het KNZB+-programma en nationale jeugdselecties naar de Waterpolo Academie. In die academie worden talenten door fulltime coaches en specialisten begeleid, met als doel binnen vier jaar de nationale ploeg te halen. Volgens Havenga verkleint die opleiding de stap naar Oranje. Een verdere versterking van de trainingsmogelijkheden bij clubs moet ervoor zorgen dat Nederland op termijn opnieuw met zowel een mannen- als een vrouwenteam aan de Olympische Spelen deelneemt en om medailles kan strijden.

De basis daarvoor ligt bij sterke verenigingen. Binnen het project Versterken Top Teamsportcompetities hebben inmiddels negen van de twaalf Eredivisieclubs een betaalde professional aangesteld. De KNZB werkt daarvoor samen met gemeenten en clubs. Een vaste medewerker kan zich richten op organisatie, jeugdopleiding en de sfeer rond wedstrijden, die volgens Havenga het fundament vormen voor een professionele competitie.

Vanaf het komende seizoen worden Eredivisiewedstrijden via livestreams uitgezonden. Ook wil de KNZB wedstrijden nadrukkelijker als evenementen presenteren. De Final Four van de beker liet zien hoe sportieve strijd en entertainment kunnen worden gecombineerd. Die aanpak moet worden doorgetrokken naar de Supercup en de play-offs. De Supercup krijgt samen met Waterpolo Den Haag een nieuwe opzet.

Daarnaast spelen dit seizoen acht Nederlandse clubs Europese toernooien en komen twee teams uit in de Nordic League. Die internationale deelname moet de competitie sterker maken, Nederlandse topspelers een beter platform bieden en mogelijk buitenlandse spelers aantrekken. De ambitie is om stap voor stap toe te werken naar een aantrekkelijkere en professionelere Eredivisie. De grote horizon blijft Los Angeles 2028, waarvoor vanaf februari 2027 de eerste olympische tickets worden verdeeld.